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MaximilianoMaria Kolbe nasceu no dia 8 de janeiro de 1894, na Polônia, e foibatizado com o nome de Raimundo. Sua família era pobre, de humildesoperários, mas muito rica de religiosidade. Ingressou no Semináriofranciscano da Ordem dos Frades Menores Conventuais aos treze anos deidade, logo demonstrando sua verdadeira vocação religiosa.
No colégio, foi um estudante brilhante e atuante. Na época,manifestou seu zelo e amor a Maria fundando o apostolado mariano"Milícia da Imaculada". Concluiu os estudos em Roma, onde foi ordenadosacerdote, em 1918, e tomou o nome de Maximiliano Maria. Retornandopara sua pátria, lecionou no Seminário franciscano de Cracóvia.
O carisma do apostolado de padre Kolbe foi marcado pelo amorinfinito a Maria e pela palavra: imprensa e falada. A partir de 1922,com poucos recursos financeiros, instalou uma tipografia católica, ondeeditou uma revista mariana, um diário semanal, uma revista marianainfantil e uma revista em latim para sacerdotes. Os números dastiragens dessas edições eram surpreendentes. Mas ele precisava de algomais, por isso instalou uma emissora de rádio católica. Chegou aestender suas atividades apostólicas até o Japão. O seu objetivo eraconquistar o mundo inteiro para Cristo por meio de Maria Imaculada.
Mas teve de voltar para a Polônia e cuidar da direção do seminárioe da formação dos novos religiosos quando a Segunda Guerra Mundialestava começando. Em 1939, as tropas nazistas tomaram a Polônia. PadreKolbe foi preso duas vezes. A última e definitiva foi em fevereiro de1941, quando foi enviado para o campo de concentração de Auschwitz.
Em agosto de 1941, quando um prisioneiro fugiu do campo, comopunição foram sorteados e condenados à morte outros dez prisioneiros.Um deles, Francisco Gajowniczek, começou a chorar e, em alta voz,declarou que tinha mulher e filhos. Padre Kolbe, o prisioneiro n.16.670, solicitou ao comandante para ir em seu lugar e ele concordou.
Todos os dez, despidos, ficaram numa pequena, úmida e escura celados subterrâneos, para morrer de fome e sede. Depois de duas semanas,sobreviviam ainda três com padre Kolbe. Então, foram mortos com umainjeção venenosa, para desocupar o lugar. Era o dia 14 de agosto de1941.
Foi beatificado em 1971 e canonizado pelo papa João Paulo II em1982. O dia 14 de agosto foi incluído no calendário litúrgico da Igrejapara celebrar são Maximiliano Maria Kolbe, a quem o papa chamou de"padroeiro do nosso difícil século XX". Na cerimônia de canonizaçãoestava presente o sobrevivente Francisco Gajowniczek, dando testemunhodo heroísmo daquele que se ofereceu para morrer no seu lugar.
