Le martyre de Saint Paul est célébré avec celui de Saint Pierre, le 29 juin, mais sa conversion est si importante pour l’histoire de l’Eglise qu’elle mérite une date à part (le 25 janvier). En ce jour de l’année 1554 a aussi eu lieu la fondation de celle qui serait la plus grande ville du Brésil, São Paulo (« Saint Paul »), qui a été nommée en hommage à un si grand événement.
Saul, de son nom originel, est né en l’an 10 dans la ville de Tarse, en Cilicie, l’actuelle Turquie. A l’époque c’était un pôle de développement financier et commercial, un centre très peuplé de culture et de divertissements mondains, rare dans les provinces romaines d’Orient. Son père Eliasar était pharisien et juif descendant de la tribu de Benjamin, il était aussi un homme fort, instruit, tisserand, commerçant et légionnaire de l’empereur Auguste. Pour le mérite de ses services il a reçu le titre de Citoyen romain, qui par tradition était transmis aux enfants. Sa mère, femme au foyer, était très occupée par la formation et l’éducation de son fils.
Donc, Saul était un citoyen romain, pharisien de lignée noble, bien situé financièrement, pratiquant pieux, intelligent, studieux et cultivé. A ses 15 ans, il alla à Jérusalem pour continuer ses études de latin, grec et hébreux dans l’école réputée de Gamaliel, où il reçut une sérieuse éducation religieuse basée sur la doctrine pharisienne ; en effet ses parents voulaient qu’il devienne un grand rabbi.
Il semble que cela était aussi l’aspiration de ce jeune homme, petit, maigre, au nez crochu, aux traits sombres et aux yeux noirs vifs et expressifs. Saul déjà à cet âge, se démarquait par son discours fluide et captivant marqué par sa voix forte et agréable, gagnant l’attention de ses collègues et ne passant pas inaperçu auprès de l’exigent professeur Gamaliel.
Saul était entièrement opposé au Christianisme, il le combattait férocement, se faisant de nombreux adversaires. Ce fut avec lui qu’Etienne s’est opposé lors d’un débat féroce dans le temple juif, appelé Sanhédrin. Il a tant manifesté contre Etienne que ce dernier a fini lapidé et tué, commençant ainsi une infatigable persécution des Chrétiens avec le total appui des prêtres du Sanhédrin.
Un jour, aux portes de la ville de Damas, une lumière, décrite dans les Saintes Ecritures comme « plus forte et plus brillante que la lumière du Soleil », est descendue des cieux, surprenant son cheval et projetant Saul au sol, au même moment il entendit la voix de Jésus lui demandant qu’il arrête de le persécuter lui et les siens, et qu’au contraire il se joigne aux apôtres qui prêchaient les révélations de sa venue sur terre. Les compagnons qui ont aussi tout entendu, mais n’ont pas vu qui parlait, quand la lumière eu disparu, aidèrent Saul à se lever puisqu’il ne voyait plus rien. Saul fut guidé par la main jusqu’à la ville de Damas où il reçut une autre « visite » de Jésus qui lui dit qu’il devrait rester quelques jours dans cette ville pour y recevoir une révélation importante. L’expérience l’avait transformé profondément et il resta à Damas durant trois jours sans pouvoir voir, et comme à sa demande sans manger ni boire.
Après Saul eut une vision d’Ananias, un ancien et respecté chrétien de la ville, dans laquelle celui-ci le guérissait. Pendant qu’au même instant Ananias avait la même vision chez lui. Comprenant sa mission, le vieil homme alla à sa rencontre, et mettant les mains sur sa tête il rendit la vue à Saul, le guérissant. La conversion eu lieu au même instant, en effet il demanda à être baptisé par Ananias. Il sortit de Damas prêchant la Parole de Dieu, déjà sous le nom de Paul, comme le lui avait ordonné Jésus, devenant Son grand apôtre.
Sa conversion attira l’attention de divers cercles de citoyens importants et Paul commença à voyager à travers le monde, évangélisant et réalisant des centaines de conversions. Persécuté sans relâche, il a été emprisonné de nombreuses fois et a beaucoup souffert, il mourut en martyre à Rome en l’an 67. Ses reliques se trouvent dans la Basilique Saint Pierre Hors les Murs, en Italie, célébrée le jour de sa consécration un 18 novembre.
Le Seigneur a fait de Saint Paul son grand apôtre, l’apôtre des gentils, il est l’évangélisateur des païens. Il a écrit 14 lettres, exposant le message de Jésus, qui se sont transformées en une véritable « Théologie du Nouveau Testament ». Il est aussi le patron des Congrégations Paulistes qui continuent son œuvre d’apôtre, amenant le message du Christianisme à toutes les parties du monde, à travers les moyens de communication.