Nãobastasse ser um dos maiores países católicos do planeta, o Brasil tem também umdos maiores centros de peregrinação mariana da cristandade do mundo. Trata-se,é claro, do Santuário de Nossa Senhora Aparecida, em Aparecida, São Paulo. Acidade foi batizada com o nome da Senhora, "aparecida" das águas, maso Brasil inteiro também recebeu sua bênção desde o nascimento, graças aosdescobridores e colonizadores que a tinham como advogada junto a Deus nasdesventuras das expedições. A fé na Virgem Maria cresceu com os séculos e aconfiança não esmoreceu, só se fortaleceu.
Em 1717, quando da visita do governador a Guaratinguetá, foi ordenado aospescadores que recolhessem do rio Paraíba a maior quantidade possível depeixes, para que toda a comitiva pudesse ser alimentada e festejada com umagrande recepção. Todos se lançaram às águas com suas redes. Três deles,Domingos Garcia, João Alves e Filipe Pedroso, partiram juntos com suas canoas ejuntos também lançaram as redes por horas e horas, sem pegar um único peixe. Derepente, na rede de João Alves apareceu o corpo da imagem de uma santa. Outravez lançada a rede, e a cabeça da imagem vem também para bordo. A partir daí,os três pescaram tanto que quase afundaram por causa da quantidade de peixes.
A pesca, milagrosa, eles atribuíram à imagem da santa. Ao regressarem forampara a casa de Filipe Pedroso e, ao limparem a imagem com cuidado, viram que setratava de Nossa Senhora da Imaculada Conceição, de cor escura. Então,cobriram-na com um manto e a colocaram num pequeno altar dentro de casa, ondepassaram a fazer suas orações diárias. A novidade se espalhou e todos davizinhança acorriam para rezar diante dela. Invocada pelos devotos como"Aparecida" das águas, durante quinze anos seguidos, a imagem ficouna casa da família daquele pescador.
A devoção foi crescendo no meio do povo e muitas graças foram alcançadas portodos aqueles que rezavam diante da imagem. Eram tantos os devotos que acorriamao local que, em 1732, a família de Filipe construiu o primeiro oratório. Mas afama dos prodigiosos poderes de Nossa Senhora Aparecida foi se espalhando atéatingir todos os recantos do Brasil. Assim, foi necessário, então, construiruma pequena capela, em seguida uma sucessão de outras capelas cada vez maiores.Até que o local se tornou a cidade de hoje. Em 1888, houve a bênção do primeirotemplo, que existe até hoje, conhecido como "Basílica Velha".
A primeira grande peregrinação de católicos "de fora", oficial ehistoricamente registrada, aconteceu em 1900. Eram mil e duzentos peregrinosviajando de trem desde São Paulo, liderados por seu bispo. Atualmente, sãomilhões de peregrinos vindos, diariamente, de todos os estados do país e devárias outras nações católicas, especialmente das Américas. A atualCatedral-Basílica de Nossa Senhora Aparecida, conhecida como "BasílicaNova", foi consagrada pessoalmente pelo papa João Paulo II, em 1980,quando de sua primeira visita ao Brasil.
Quanto ao amor do nosso povo por Maria, em 1904 a imagem foi coroada,simbolizando a elevação da Senhora como eterna "Rainha do Brasil",com todo o apoio popular. A coroa foi oferecida pela princesa Isabel. Foitambém por aclamação popular e a pedido dos bispos brasileiros que, em 1930, opapa Pio XI proclamou solenemente Nossa Senhora Aparecida a "padroeiraoficial do Brasil". O dia de sua festa, 12 de outubro, desde 1988 éferiado nacional.
